有趣的是，拉施里发现，小鼠失忆的程度与创伤的大小相关，而与创伤的位置无关。他由此认为，大脑皮质的所有部位对学习和记忆的贡献是相同的。这个结论意味着“记忆的痕迹”是基于分布在整个皮质上的——而不是某个部位的——神经变化的。但是，拉施里的结论在今天看来是站不住脚的，其中原因包括他所做的创伤面积本来就太大了，同时也不能排除小鼠根据视觉、气味等线索找到食物的因素。

　　在同一时期，加拿大神经外科医生怀尔德·彭菲尔德(Wilder Penfield)有了一项意外的发现。他本来是为了治疗严重的癫痫患者，切除患者的一部分病变脑组织。这个过程中，他为了确保切除的只是出了问题的神经元，采用微小的电流来刺激患者的大脑，并让患者报告经历的事情。他发现，当他刺激大脑的某个特定区域的时候，患者报告回忆起了一些复杂事件的完整经过。这个区域叫做海马区，在今天被认为是形成记忆和回忆的必要部位。

　　利根川进称，他们的实验是21世纪经过严密设计的对彭菲尔德实验的检验。论文的第一作者刘旭与同事们使用了一种经过基因改造的小鼠，它们大脑海马区的某些神经元包含了对光敏感的蛋白。研究者在小鼠的头上安上光缆，通过光信号就能激活那些特定的神经元。

　　研究人员还需要让小鼠产生恐怖记忆。他们先把小鼠放进一个新的环境中，让小鼠自由探索几分钟后，给它一个温和的电刺激。通常的做法是在笼子的地板上通电。小鼠于是对这个环境产生了恐惧。接下来，研究人员把小鼠放进另一个环境，这个环境中并没有电击。小鼠的脑袋上接着光缆，光缆闪光的时候，小鼠会进入防御状态，或呆立不动。研究人员认为这说明光信号让小鼠产生了恐怖回忆。

　　“这项引人注目的工作展示了用最新科技的力量来进攻神经生物学的一个核心问题。”美国萨克生物学研究所未参与此项研究的查尔斯·史蒂文斯(Charles Stevens)评论说，“显示重新激活学习过程中处于活跃状态的神经细胞就可以重现习得的行为，这毫无疑问是一个里程碑。”