DNA端粒：细胞的“寿命时钟”

基因工程教育部重点实验室副主任马文宾教授向记者介绍，端粒是染色体末端的DNA重复序列和蛋白的复合物。“标准的细胞就好比一个桃子，桃子内有‘桃核’细胞核；细胞核里塞满了几十条染色体，染色体末端那一粒粒耀眼的黄色颗粒就是端粒。端粒是染色体DNA末端一段高度重复的序列，能保护其他的DNA。”

被称为是“细胞的寿命时钟”的端粒的主要作用在于保护染色体，细胞分裂一次，由于DNA的半保留复制，DNA每次复制导致端粒就缩短一点点。一旦端粒缩短消耗到一定长度，染色体就易于突变而导致基因组不稳定和某些癌症的发生。因此，端粒缩短和细胞老化以及肿瘤发生有明显的关系。“端粒长度是人体整体健康状况的标志物之一，包括遗传、饮食、健身、毒素和慢性压力等终身影响健康的因素都会影响细胞端粒长度。不同因素对端粒长度都可能产生巨大的影响，没有精确的量化区分。”马教授认为，生活习惯、过度的精神压力等因素对端粒长度影响最为“致命”。

严酷环境中成长的孩子端粒会缩短19%

一直以来大众认为，不良的家庭环境只会对孩子的心理造成影响。然而研究者发现，无论家境如何，父母怎样，在不同年龄的小孩中，家庭的不幸都和端粒的减短相关。他们表示，在家庭层面的施压事件，例如亲眼目睹家庭成员受伤，所营造的环境能够影响孩子细胞内的DNA，这些孩子在生活中遇见的类似事件越多，他们的端粒就越短。

早在2011年，一项研究指出：孩童时期的压力，会反映在他们的DNA中。在孤儿院中长大的小孩，相比于得到正常照顾的小孩，有较短的端粒。从基因、蛋白和细胞层面看，端粒长度受到多种基因、蛋白、细胞内活性氧水平、端粒酶活性等诸多因素影响。马教授表示，不良的家庭和生活环境可给孩子带来巨大的精神压力， 大脑在感知到外界压力时会改变相应激素的分泌水平，从而告知身体其它部位采取应对措施，进而影响孩子的内分泌、免疫系统、代谢活动，使得孩子体内的基因表达发生改变、内分泌和免疫失调，进而诱发DNA损伤和炎症反应，最终影响端粒长度。“此前也有研究表明，在严酷环境中成长的孩子，端粒比条件相对优越的孩子短了19%。与家庭结构更稳定的孩子相比，那些家庭结构动荡的孩子端粒短了40%。”他补充道。

家庭环境对女孩更重要

研究发现：面对家庭负面事件，女孩端粒变短的几率更大。对此，马教授表示“性别”确实对端粒变短产生一定的影响，一般说来男性的端粒比女性的短；同时，男性端粒长度缩短略快于女性，这也是男性平均年龄低于女性的重要原因。“但为何女孩端粒变短的几率更大，具体机理还不清楚，但无疑与女性激素水平更易受心理因素的影响有关。”此外，对于男孩，母亲的受教育程度可能会“保护”他们。母亲的学历越高，10岁以下的男孩越不易受到影响。“比起母亲学历在高中以上的孩子，母亲学历偏低的孩子端粒短了32%。母亲的学历越高，可能越能应付外界压力，从而给孩子相对好的精神交流环境。”

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