不同城市决定空气污染指数的检测项目有所不同，在北京，主要是空气中二氧化硫、氮氧化物和可吸入颗粒物这三项的含量。前两者为气态污染物，最后一项颗粒物才是加重雾霾天气污染的罪魁祸首。

　　它们与雾气结合在一起，让天空瞬间变得灰蒙蒙的。北京市环保局监测中心主任赵越曾表示，北京的污染物中，95%以上甚至更高的比例是可吸入颗粒物。颗粒物的英文缩写为PM，目前北京监测的是PM10，也就是直径小于10微米的污染物颗粒。这种颗粒本身既是一种污染物，又是重金属、多环芳烃等有毒物质的载体。

　　城市有毒颗粒物究竟来自哪里?彭应登说，首先是汽车尾气。使用柴油的大型车是排放PM10的“重犯”，包括大公交、各单位的班车，以及大型运输卡车等。他强调，使用汽油的小型车虽然排放的是气态污染物，比如氮氧化物等，但碰上雾天，也很容易转化为二次颗粒污染物，加重雾霾。

　　其次是北方到了冬季烧煤供暖所产生的废气。第三是工业生产排放的废气。比如冶金、机电制造业的工业窑炉与锅炉，还有大量汽修喷漆、建材生产窑炉燃烧排放的废气。第四是建筑工地和道路交通产生的扬尘。

　　为什么雾霾天在北方深秋、初冬季节最多?彭应登指出，和这个季节本身温度低、湿度高，容易形成雾天有很大的关系。南方则在湿度大的季节，易发生雾霾。此外，大城市更容易有雾霾，以北京为例，不到10%的城区面积集中了全市90%的人口和机动车，让污染物高度累积。再加上三面环山的簸箕形地形决定了污染物不易扩散，太原、兰州这种北方半盆地结构都是如此。