这种蠕虫，拥有与人类一样的20000多种基因，以及类似的肌肉组织和中枢神经系统，因而被选中来执行200英里太空旅行。英国物理学家斯蒂芬·霍金相信，如果这种蠕虫能够在太空生存，那么人类将有机会移民外星球。

　　霍金等许多科学家都认为，人类最终将依靠移民火星等地球以外的行星才能继续生存。

　　英国诺丁汉大学科学家纳撒尼尔·谢夫奇克在一份11月30日发表的声明中说：“这听起来如同科幻小说，但事实是，如果人类希望避免灭亡这一自然法则，我们需要寻找在其他星球生存的方法。”

　　人类适应长期太空生活仍面临诸多挑战，其中包括暴露于高剂量辐射和迅速损失骨骼强度。

　　从人类首次进入太空至今，宇航员都被人们当作英雄。可太空生活构成的严酷考验，除了人们通常容易理解的生活空间局促、行动困难之外，宇航员们的身体也遭受伤害。

　　研究表明，宇航员驻留太空期间，骨骼强度都下降不少，使他们日后出现骨折和患骨质疏松症的风险增加。另外，太空存在多种辐射，在不具有效防护，宇航员可能受到致命伤害。

　　谢夫奇克率领一个研究小组以蠕虫为研究对象，希望借助对蠕虫太空生活的研究获取线索，探索人类移民外星的可能。

　　2006年12月，研究小组把4000只线虫放入美国国家航空航天局“发现”号航天飞机，将它们送入国际空间站。这是科研人员首次观测处于近地轨道的线虫活动。

　　研究小组发现，在太空中，蠕虫从卵发育成成虫，然后产生后代，如同在地球一样。

　　研究人员认为，这使蠕虫成为一种范例和一种高效率的实验方式，以研究人类长期、远距离太空探险之后可能受到的影响。

　　他们的研究结果11月30日发表于英国皇家协会期刊《界面》。

　　蠕虫在国际空间站生活的头3个月繁衍12代，研究人员成功监控到近地轨道生活对蠕虫的影响。

　　谢夫奇克说：“看上去令人惊讶，宇航员和蠕虫在太空飞行中产生的许多生物学变化方式相同……我们可以展示，蠕虫可以在太空生长、繁衍足够长时间，让它们到达另一个星球，我们可以远程监控它们的健康状况。”

　　研究小组解释他们的研究时说，线虫是人类完整绘制基因结构的首种生物，其大约20000个基因中许多与人类基因拥有相同功能，其中大约2000个基因起促进肌肉功能，大约50%到60%明显拥有相对应的人类基因。

　　近几十年来，科学家长期使用线虫作为研究生物学的“模板生物”。

　　谢夫奇克认为，线虫可以帮助研究人员探究火星生活。

　　路透社报道，谢夫奇克小组正与美国、加拿大几所大学专家合作，开发一种小型自动蠕虫培养系统，以便远程监控蠕虫在太空所受辐射和环境毒素影响。

　　谢夫奇克说：“蠕虫让我们可以探测到，它们在适应毒素等环境或者深度太空任务时，在生长、发育、繁殖和行为产生的变化。”

　　“由于火星探测任务的高失败率，在载人任务之前，使用蠕虫为我们提供一种相较于载人任务更加安全、相对廉价的测试手段，”他说。