随着年龄的增长，老年人的肌肉质量和肌肉力量会逐年下降。但是如果肌肉的质量减少和力量下降超过了正常的限度，则是一种病态的表现，即肌少症。欧洲医学专家在2009年提出了肌少症的概念，它是指与年龄相关的骨骼肌含量减少(较年轻人下降两个标准差)和功能下降，并且可引起衰弱和致残的情况。肌少症发生的根本原因目前尚不明确，一般认为，除了年龄之外，肌少症的发生还与营养不足、缺乏活动以及疾病状态有关。

国外的相关研究显示，肌少症对老年人的健康和生活质量均有很大的影响。患有肌少症的老年人，其发生跌倒的风险是没有肌少症的同龄老人的3倍。对患有肌少症老年人的随访研究也发现，虽然老年人可以表现为功能状态正常，但这部分老年人发展成为不能自理、不能独自居住的比例也是最高的，两年后这部分老人中有36.8%的男性和18.8%的女性会失去生活自理能力。

肌肉本身是机体储存蛋白质的地方，也是参与糖代谢的重要部位，肌肉的减少，会影响人的免疫功能和疾病的康复，比如手术后刀口愈合的速度。还有研究显示，骨骼肌的减少与胰岛素抵抗和2型糖尿病的发生相关。而更多的研究则揭示肌少症会直接影响老年人的最终结局，有肌少症的老年人其致残率在男性中增加4.6倍、在女性中增加3.5倍；而在死亡率方面，除去其他疾病因素的影响外，肌少症本身还会使老人的死亡风险增加2.32倍。

目前国际上对肌少症的诊断，也是通过肌肉的力量、功能和质量3个方面来确诊的。肌肉力量主要通过测量握力水平来判断，肌肉功能主要通过测量步速来判断，肌肉质量则通过双能X线吸收(最常用)或生物电阻抗、CT、核磁等来判定。如果同时符合肌肉质量减少，并且合并肌肉力量和/或肌肉功能的下降，则可以诊断为肌少症。

肌少症的情况在老人中并不少见。研究显示，80岁以上老人约半数会出现肌少症的情况，而65岁以上的老年人肌少症发生率在10%左右。

如何预防和有效干预肌少症的发生，中国已经开始相关的研究。目前由协和医院老年医学科发起的中国老年人肌少症的研究，海口恭和苑作为课题组单位之一，已经开始参与中国老年人肌少症与营养干预等相关研究。初步研究表明，食用牛奶等优质蛋白、口服氨基酸等蛋白质补充剂，同时配合适量运动可预防肌少症的发生。

协和医院老年医学科多次为海口恭和苑进行远程培训，指导那里的医护人员对65岁以上老人进行肌少症筛查及进行营养和运动干预。此项研究对中国老年人肌少症的防治，帮助老人提升生活质量具有极其重要的意义。

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