科学界一直认为，2亿5000万年前发生的火山喷发或是小行星撞击，是造成地球上几乎所有生命灭绝的原因。但是美国研究人员提出了新设想：微生物是生物灭绝的杀手。

根据麻省理工学院科学家及其中国同事的新理论，这种被疑造成物种死亡的微生物叫甲烷八叠球菌(Methanosarcina)。

甲烷八叠球菌是古生菌王国的成员，这是不同于细菌的单细胞生物，没有细胞核和其他常见的细胞结构。当这种生物突然以巨大规模在海洋中疯狂生长的时候，把大量甲烷喷发到大气中，导致海洋化学和地球气候出现惊人变化：地球气温大幅升高，海洋酸化水平上升，化学体系发生根本性改变，形成了很多物种无法生存的环境。

甲烷八叠球菌至今还存活在地球上，在石油钻井、垃圾堆和动物肠道里都有它们的踪迹。

这些科学家研究了在中国南部岩层的沉积物，试图解释为什么会发生二叠纪末生物大灭绝。在地球历史上共发生过五次主要生命死亡事件，二叠纪末生物大灭绝是最大的一次。那场全球性灾难摧毁了90%的海洋生物和70%的陆地脊椎动物。

麻省理工的研究人员富尼耶认为，火山爆发猜测本身无法解释生物为什么死亡得这么快，不过火山喷发可能向环境中释放更多的镍，成为微生物繁殖的养分。

富尼耶说：“火山喷发开始时，快速地喷出二氧化碳，然后就逐步减少了。但实际上我们看到了相反的现象，二氧化碳快速和持续增长。这表示发生了微生物的大量繁殖。”

他还说，微生物能够让碳生产出现指数级规模的增长，这可能对生物大规模灭绝的速度和程度作出解释。推荐阅读：德科学家发现特殊微生物 青春常驻或将成现实