香蕉是一种重要的作物，鲜食和煮食香蕉的大部分品种是不长种子的，只能通过无性繁殖方式繁衍，其种质很难通过传统的育种方法得到改良。因此，香蕉成了转基因研究很想攻克的目标。

　　利兹大学(Leeds University)植物学教授霍华德•阿特金森(Howard Atkinson)正与国际热带农业研究所(International Institute of Tropical Agriculture)合作，试图培育出能抵抗线虫病的转基因香蕉。线虫是一种微小的害虫，以作物根为食物，对撒哈拉以南非洲地区的香蕉种植造成了巨大损失。

　　“不同品种的香蕉之间存在生殖隔离，”阿特金森说，“因此，即便其他品种的香蕉具有天然的抗病基因，它们也无法简单地通过杂交的方法改进原品种。”

　　阿特金森的项目由英国生物技术与生物科学研究委员会(UK Biotechnology and Biological Sciences Research Council)和英国国际发展部(Department for International Development)共同资助。目前，该项目已将两种抗线虫病基因导入了非洲煮食香蕉和菜蕉中。利兹大学早前曾分别使用这两种基因来保护马铃薯。今年晚些时候，实验人员将首次在乌干达一处试验园里测试这两种基因同时使用的效果。

　　第一种基因用于扰乱线虫的“化学感应”器官，防止它们在土壤中检测到附近美味的香蕉根。第二种基因用于阻断一种酶，这种酶对于线虫消化植物蛋白是必须的，但对于其他动物则不然。

　　阿特金森表示，这两种基因及其产物对于人类都是无害的，但为了以防万一，这两种基因被设计为仅在香蕉根部起作用。

　　该项目的一部分工作是基于一台数码相机开发一套新系统，以测量香蕉根部受线虫感染对枝干生长的影响。安装在地面上的鱼眼镜头能够自动记录叶片的生长情况——鉴于香蕉树最高可以长到3米，新系统比之前的一些手工测量方法要省力得多。

　　阿特金森表示，如果乌干达的试验进展顺利的话，“我们正在考虑在非洲各国试种这种香蕉，并将我们的转基因技术应用到其他一些人们忽略了的线虫病疫严重的非洲植物上(比如山药)。”

　　这种技术也可能对鲜食香蕉有效，但与供非洲当地人食用的煮食香蕉不同，鲜食香蕉大多销往位于温带的工业国家，那里的人们对转基因食品的接受度更差。