据英国《新科学家》杂志报道，从首次发现艾滋病例到今年6月，人类与艾滋病的抗争整整走过了30个年头。艾滋病是一种综合病症，预计全世界已有2500万人死于这种疾病。其实，据最新研究，艾滋病的病原体可能已在人群中传播100年。但为什么人类花了那么长的时间才发现它呢？
　　
　　1981年6月，洛杉矶的医生报告了一种非同寻常的肺炎，这种肺炎是在5个年轻的男同性恋者身上发现的，他们病发前身体都很健康。两年以后，这种导致他们免疫缺陷的病因被诊断为一种攻击白细胞的逆转录病毒，后来被称为人类免疫缺陷病毒(HIV)。
　　
　　由于它与非洲中西部野生黑猩猩感染的猿类免疫缺陷病毒(SIV)非常相似，研究人员认为从中可以找到人类免疫缺陷病毒感染的源头——可能是狩猎及食用大猩猩时传播到人类身上的。
　　
　　幸亏意外发现的两个医学样本使得我们能够大致了解人类免疫缺陷病毒的来源。这两个样本是50年前在刚果收集到的，当时刚果是法属殖民地。1998年，研究人员发现了第一个1959年收集到的血液样本。紧接着，在2008年时又发现了另一个含有人类免疫缺陷病毒的样本，该样本是1960年从一位女性的淋巴腺收集到的。由于独立的进化历史，这两个样本中的病毒之间有些微妙的不同。在对它们建立的基因序列进行比较后，发现它们可能是从同一位祖先身上进化而来的，始于1902到1921年之间，这意味着人类免疫缺陷病毒至少在人群中存在如此之久了。基因序列还显示，人类免疫缺陷病毒从非洲传播到海地——可能是在1960年，现今的刚果共和国从比利时独立后不久，并在1969年左右传播到美国。
　　
　　对英国爱丁堡大学的保罗-夏普看来，人类免疫缺陷病毒之所以在70年后才被检测出来是显而易见的。他说，如果符合指数曲线的话，1960年非洲中西部的感染者可能是4000例。而发现这两个样本的研究人员，可以说是非常地幸运。
　　
　　图森亚利桑那州大学的迈克尔-沃罗贝，就是发现这两个样本的研究人员之一。他说：“发现那些样本确实是需要运气，但同时也要耗费时间、精力和坚持不懈的努力。”他认为人类免疫缺陷病毒那么久都没有被发现是有其他原因的。艾滋病从感染到表现出症状的时间长达10年，而且没有特殊的临床症状。人类免疫缺陷病毒是通过其他感染病致死的。在一些地区，像撒哈拉以南的非洲，许多的致命性疾病都是很普遍的，知道有一部分人死于人类免疫缺陷病毒也只是后见之明。
　　
　　沃罗贝说，真正想说的并不是人类免疫缺陷病毒在非洲传播了70年却未被注意到，而是1969年到1981年之间，美国一直没有发现这种病毒。从传播的指数速度来看，在1981年报道首个病例时，感染人数可能已经达到了100，000。“一个病例高达100，000的发达国家，花了12年才发现人类免疫缺陷病毒，所以撒哈拉以南的非洲地区，在这么长的时间里都没有发现该病毒也是不足为奇的，”他说，“过去30年的人类免疫缺陷病毒史真的只是冰山一角。”