自上世纪90年代引入联合抗逆转录病毒疗法以来，艾滋病患者寿命已大幅延长。但很多患者在晚期患上痴呆症这一现象一直困扰着医学界。德国波鸿大学等机构日前发表研究公报称，他们发现受艾滋病病毒(HIV)感染的细胞会刺激大脑内部特殊的免疫细胞，而这些免疫细胞会释放有害物质导致神经元受损。相关研究成果已发表在美国《实验神经学》杂志上。

此前研究人员猜测，除对人体免疫系统的T细胞造成直接影响外，HIV还会引发一种间接机制，使神经细胞受损。于是他们提出了一种假设：受HIV感染的T细胞会刺激大脑内的特殊免疫细胞——小胶质细胞。作为一种应激反应，小胶质细胞会释放氧化代谢物和炎症信号分子等有害物质，损害神经元。为验证这一假设，研究人员开发了一套细胞培养系统，模拟HIV感染的各个阶段，并检测每个阶段的细胞激素浓度。结果显示，受HIV感染的T细胞确实可以最大限度地激活小胶质细胞的应激反应。对比实验也进一步证实，小胶质细胞释放的有害物质会导致神经元细胞大量死亡，死亡率是健康实验鼠的两倍以上。

研究人员认为，这一发现将有助于建立与HIV相关的认知障碍疾病的生物标记，并对预防艾滋病晚期患者出现中枢神经系统的自体免疫性疾病带来希望。

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