研究发现，越早接触微生物可有效预防孩子患上过敏症及哮喘等疾病，且将有利增强自身免疫系统，并解释了其中的原理。

　　实际上，科学家在很早就发现了这项成果，但一直以来却无法搞清楚其机理。不过近期，科学家在研究小白鼠时发现，早期接触微生物可降低其体内杀伤性T细胞的数量，从而抑制哮喘及肠炎等疾病的发生。研究人员认为，这一机理或许能解释为何儿童越早接触微生物将有利增强自身免疫系统。

　　研究人员发现，小白鼠在早期接触微生物之后，其体内各类杀伤性T细胞的数量会下降。杀伤性T细胞也被称作细胞毒性T淋巴细胞，在我们的免疫系统中发挥着关键性作用。它们能够特异性地识别和杀死遭病毒或细菌入侵的细胞以及癌细胞。但是，杀伤性T细胞也会作用于人体自身，引发因系统紊乱而导致的疾病，例如哮喘或者炎症等等。因而，减少杀伤性T细胞数量会有利预防因系统紊乱而导致的疾病。

　　科学家的这项研究也符合“卫生假说(hygiene hypothesis)”所提出的观点，即在发达国家，因抗生素及各类抗菌药的普遍使用降低了儿童接触微生物的机会，这些孩子更容易患上自身免疫系统所诱发的疾病，例如过敏性疾病及各类炎症。哈佛大学医学院(Harvard Medical School)微生物学家丹尼斯·卡斯伯(Dennis Kasper)表示：“同过去相比，我们如今接触微生物的机会要少得多，因而人类自身免疫系统同过去相比也下降不少。”

　　研究人员将小白鼠分为两组，一组小白鼠生活在无菌环境中，而另一组小白鼠则在普通实验室环境下生活。第二组小白鼠体内未携带可引发哮喘或者是溃疡性结肠炎的病菌。一段时间后，研究人员发现第一组小白鼠肺里的杀伤性T细胞数量更多，并且患病症状也更为严重，这说明暴露在细菌之下会影响到杀伤性T细胞的数量，而处于无菌环境下的小白鼠更容易患上炎症。同时，研究还发现，如果小白鼠早期较少接触微生物，而是在小白鼠成年后再让其更多地接触微生物，无法达到同早期接触微生物同样的效果，后天性的弥补不起作用。

　　研究人员认为，早期接触微生物能有效降低杀伤性T细胞的作用机理在于CXCL16(趋化性细胞因子家族中CXC亚族的第16个分子)—同炎症及杀伤性T细胞有联系的一种信号蛋白。实验发现，无菌环境下生长的小白鼠结肠及肺组织中CXCL16的表达要高于普通环境下培养的小白鼠。如果抑制CXCL 16的表达生成，杀伤性T细胞的数量及组织炎症感染均会得到有效减少。

　　科学家通过分析CXCL16的基因编码后发现，无菌环境下生长的小白鼠，其CXCL16基因有5个区域因DNA甲基化而高度表达。卡斯伯表示，甲基化促使CXCL16表达的增加，从而导致杀伤性T细胞数量也出现增长。

　　卡斯伯认为，如果未同某些细菌进行接触，甲基化会增加CXCL16的表达，并且最终会导致杀伤性T细胞数量的增长，以及患炎症几率的增加。

　　尽管目前科学家还未弄清楚，是否儿童越早接触微生物将有利增强自身免疫系统也是出于同种机理，但此次研究的结果对于流行病学的研究具有重大意义。

　　慕尼黑大学儿童医院哮喘与过敏部门的主任穆蒂乌斯(Erika von Mutius)表示：“研究结果表明了微生物群的重要性，并且越早接触微生物群，对人体健康越有利。”